Il nous est tous arrivé de sécher sur une devinette ou de ne pas savoir quoi répondre à une question un peu trop tordue. Et dans ces cas-là, on déclare parfois en souriant : « Je donne ma langue au chat ! » Mais d’où vient cette étrange expression ? Pourquoi la langue ? Pourquoi le chat ? Et comment dit-on cela ailleurs ? Plongée dans les mystères d’une tournure bien française, où le félin n’est jamais bien loin…

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Une origine plus sérieuse qu’il n’y paraît

Avant d’être une formule anodine, donner sa langue au chat a une origine bien plus sérieuse… et moins sympathique. Jusqu’au XIXe siècle, on disait en effet « jeter sa langue aux chiens » ! Cette version, aujourd’hui oubliée, exprimait l’idée d’abandonner toute tentative de réponse, en livrant sa parole – ou son intelligence – à des animaux réputés grossiers ou violents. L’expression avait une connotation péjorative : on renonçait, on se rendait.

Puis, peu à peu, le chien a été supplanté par le chat. Pourquoi ce remplacement ? Peut-être parce que le chat évoque davantage la ruse, le mystère et l’observation silencieuse. Contrairement au chien, il n’est pas un compagnon bruyant ou envahissant : il regarde, il écoute… et il garde pour lui les secrets qu’on lui confie.

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Donner sa langue au chat… pour qu’il en fasse quoi ?

L’image est restée mystérieuse : une fois qu’on a donné sa langue au chat, que fait-il avec ? L’expression ne le dit pas. Mais le sous-entendu est clair : en l’absence de réponse possible, le chat devient le gardien du secret ou de l’énigme. Peut-être nous jugera-t-il du coin de l’œil, l’air de dire : « Tu aurais pu trouver… »

Le passage du chien au chat se serait fait autour des années 1850. C’est le romancier Gustave Flaubert qui en aurait fixé la version moderne dans sa correspondance : « Je donne ma langue au chat. » La formule devient alors un aveu d’ignorance teinté d’abandon, mais sans honte.

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Et ailleurs, on dit comment ?

Cette expression est typiquement française. Dans d’autres langues, on utilise des formules très différentes pour exprimer l’idée d’abandonner une devinette ou de ne pas savoir quoi dire.
• En anglais, on ne donne pas sa langue au chat, mais on dit souvent « I give up » (j’abandonne). Cependant, une expression curieuse existe aussi : « Has the cat got your tongue? » (Le chat a-t-il attrapé ta langue ?) utilisée quand quelqu’un reste étrangement silencieux. Comme quoi, même chez Shakespeare, le chat rôde !
• En espagnol, on dit « Me rindo » (je me rends) ou plus familièrement « No tengo ni idea » (je n’en ai pas la moindre idée).
• En allemand, l’expression équivalente serait « Ich gebe auf » (j’abandonne), mais on n’y trouve pas d’équivalent félin.

Le lien entre chat et silence semble plus fort en français et en anglais qu’ailleurs, peut-être parce que le chat, en Europe, est depuis le Moyen Âge associé au mystère, à la nuit, voire à la sorcellerie… et aux secrets bien gardés.

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Le chat, gardien des énigmes ?

Finalement, donner sa langue au chat, c’est un peu reconnaître que l’on rend les armes face à plus malin que soi. Mais c’est aussi faire confiance au chat pour garder ce qu’on n’a pas su dire.

Et qui sait ? Peut-être qu’un jour, assis dans un rayon de soleil, il daignera miauler la réponse…